Los seres vivos mantienen la información necesaria para su desarrollo y crecimiento en forma de ácido desoxirribonucleico (ADN), el material genético que se encuentra en el núcleo de las células. Esta información debe ser transmitida al resto de la célula para llevar a cabo sus funciones, tarea que generalmente llevan a cabo las proteínas. La comunicación entre ADN y las proteínas está mediada por el ácido ribonucleico (ARN), que actúa como intermediario o mensajero de la información codificada en el núcleo de la célula y que después es “traducida” para formar proteínas (ADN→ARN→PROTEINA). Por ésta y varias razones, el ARN tiene un lugar muy importante en las diversas funciones de la célula. Se ha planteado que desde el mismísimo origen de la vida, el ARN ha estado involucrado en las actividades básicas celulares y aún hoy en día seguimos encontrado nuevas vías de regulación y mecanismos moleculares donde el ARN tiene un papel protagónico. En el IBt se imparte un curso sobre ARNs pequeños que ofrece una visión general sobre algunos de estos mecanismos, resaltando los descubrimientos más recientes en el área de la regulación de la expresión génica (esto es, de cómo se “prenden” y “apagan” los múltiples genes que un organismo contiene).
Una de las facetas del ARN, descubierta en años recientes, es el mecanismo de regulación de la expresión de los genes conocido como “silenciamiento por ARN”. Durante el desarrollo de un organismo, diversos grupos celulares deben reproducirse y adquirir características específicas que les llevan a desempeñar funciones determinadas (diferenciación celular), y en este proceso el silenciamiento por ARN juega un rol fundamental. El silenciamiento por ARN también participa en la defensa antiviral, en el ordenamiento adecuado del material genético dentro del núcleo celular, etc., tanto en plantas como en animales. El mal funcionamiento del silenciamiento por ARN puede entonces generar problemas en el desarrollo de estos organismos. Recientemente se le ha involucrado, incluso, en distintas enfermedades como el cáncer.
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